Tras el fin de la Guerra Civil de China, en la que el Partido Comunista, liderado por Mao Zedong, derrotó al Kuomintang, estos últimos se refugiaron en la isla en disputa, a la cual Pekín considera una provincia rebelde.
Para China, lograr la reunificación con el archipiélago es una prioridad y por ello en los últimos meses ha realizado una serie de maniobras militares para presionar a Taiwán.
En 1950, las tropas de Mao Zedong estaban preparadas para invadir Taiwán. Era el último territorio bajo control de Chiang Kai-shek, líder nacionalista contra el que habían luchado los comunistas en la guerra civil china.
Entonces, Corea del Norte, apoyada por Stalin, decidió invadir Corea del Sur. Mao tuvo que mover sus tropas desde Taiwán hasta la frontera chino-coreana. La reunificación nacional china quedó abortada.
Taiwán se consolidó como el gran bastión estadounidense de la Guerra Fría desde el que se quería reconquistar China de manos del comunismo. La isla se convirtió en el punto de tensión más duradero e importante entre Pekín y Washington.
Al margen de estas dos grandes potencias, los ciudadanos de Taiwán, en los años noventa, decidieron rechazar el autoritarismo comunista y el pro-estadounidense, que había dominado la isla durante décadas, y fundar su propia democracia.
El apoyo de Estados Unidos a Taiwán tiene como objetivo fundamental contener la hegemonía china. En la mentalidad estadounidense domina una especie de teoría del dominó 2.0: si Pekín controla Taiwán, podrá extender efectivamente su hegemonía en Asia Oriental para después hacerlo en todo el globo.
Para contener a China, EE UU quiere implicar a potencias medias asiáticas en el conflicto de Taiwán, argumentando que ello es esencial para la estabilidad del Indo-Pacífico.
Los japoneses se muestran partidarios: excolonizadores de Taiwán, para ellos la isla siempre ha sido un escenario estratégico. En cambio, el nuevo Gobierno conservador de Corea del Sur decidió no reunirse con Pelosi después de que esta visitara Taiwán.
TAIWAN
Con 23,4 millones de habitantes, Taiwán se encuentra entre los Estados más densamente poblados y es el país con más habitantes y con la economía más potente de entre aquellos que no forman parte de las Naciones Unidas.
Taiwán es una superpotencia mundial en la fabricación de semiconductores con una cuota de mercado que llega al 63%.
La taiwanesa TSMC, abreviatura de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, es el mayor fabricante de chips del mundo con una cuota de mercado del 54% muy por delante del 17% de la surcoreana Samsung y del 7% de la también taiwanesa UMC.
Si la producción de chips se paraliza en Hsinchu, la metrópoli de semiconductores deTaiwán, en algún momento en Alemania -al otro lado del mundo- los fabricantes de automóviles tendrán que detener sus líneas de ensamblaje y enviar a sus empleados a casa.
La fábrica no podrá operar si China invade Taiwán
TSMC es el líder indiscutible, con unos 65.000 empleados, no solo en Taiwán, sino en todo el mundo. La empresa fabrica más de 10.000 productos diferentes y son pioneros del mundo digital. El logotipo de la empresa no es visible en ninguno de los productos porque TSMC se encarga de la "fundición". Es decir, son fabricantes que producen semiconductores de alta calidad por encargo de Apple y otras empresas de alta tecnología.
¿Qué pasaría si China invadiera Taiwán?
Pekín anuncia ejercicios militares cerca de Taiwán tras la polémica visita de la presidenta de EE.UU., Nancy Pelosi
Desde la rápida transformación económica y democrática de Taiwán en los años ochenta y noventa, las relaciones con su superpotencia vecina, China, se han caracterizado por un gélido silencio intercalado con amenazas de invasión.
Considerada por China como una provincia escindida, la isla es posiblemente "el lugar más peligroso de la Tierra", según The Economist. Durante meses se ha enfrentado a "un patrón de lo que Taipei considera un acoso militar intensificado", informó Reuters.
La invasión rusa de Ucrania elevó la apuesta, lo que llevó a Joe Biden a reafirmar el compromiso estadounidense de defender a su aliado de Asia-Pacífico. El Secretario de Estado de EE.UU., Antony Blinken, ha pedido la "participación significativa" de la isla en la ONU, a la que Pekín se opone con vehemencia.
Y a medida que aumenta la "superioridad militar" china, la posibilidad de que Pekín despliegue "la fuerza contra Taiwán" se ha hecho más real, según The Economist.
Lo último
China ha anunciado simulacros militares en el mar a diez millas de Taiwán después de que la presidenta de la Cámara de Representantes de EE.UU., Nancy Pelosi, realizara hoy una breve visita a la isla.
A Nancy Pelosi (Baltimore, 82 años), presidenta de la Cámara de Representantes y tercera autoridad del país. Joe Biden (80 años Presidente), Kamala Harris (57 años Vicepresidenta), Nancy Pelosi (82 años Presidenta de la Cámara de Representantes)
El artículo primero de la Constitución de Estados Unidos establece el poder legislativo del país con un Congreso bicameral que se compone de la Cámara de Representantes y el Senado.
El Congreso tiene 535 miembros con derecho a voto: 100 senadores y 435 representantes.
La Cámara de Representantes se conoce comúnmente como la cámara baja y el Senado como la cámara alta, aunque la Constitución de los Estados Unidos no usa esa terminología.
Gabinete de los Estados Unidos
"En la capital taiwanesa, Taipei, se ha desatado una auténtica fiesta de amor por Pelosi", informó Rupert Wingfield-Hayes para la BBC, con multitudes esperando ver a la visitante estadounidense.
En una reunión con la presidenta taiwanesa, Tsai Ing-wen, Pelosi dijo que Estados Unidos había prometido "estar con Taiwán" y que su delegación había venido para "dejar claro de forma inequívoca que no abandonaremos nuestro compromiso".
Sin embargo, los "ejercicios con fuego real en el mar y el espacio aéreo alrededor de Taiwán" se consideraron una respuesta directa al viaje de Pelosi, "la legisladora estadounidense de mayor rango que visita la isla en 25 años", según Sky News.
China había advertido que habría "graves consecuencias" si realizaba la visita, que no contaba con el respaldo de la Casa Blanca. Pekín considera el territorio autogobernado como una provincia escindida que debe convertirse en parte del país, y Politico dijo que la "deteriorada guerra de palabras" entre EE.UU. y China sobre el tema podría "escalar fácilmente", según altos diplomáticos.
Hua Chunying, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, ha declarado: "Estados Unidos asumirá la responsabilidad y pagará el precio por socavar los intereses de seguridad soberana de China".
Antes del viaje previsto de Pelosi, Biden dijo a los periodistas que "los militares piensan que no es una buena idea", pero la Casa Blanca dijo que cualquier presión de China contra el viaje sería "claramente inútil y no necesaria".
Aumento de la presión militar
A principios de julio, un general estadounidense de alto rango advirtió que, aunque un ataque chino a Taiwán no es "inminente", Estados Unidos está observando "muy, muy de cerca" si hay señales de que se están preparando para lanzar uno.
En declaraciones a la BBC, el general Mark Milley, jefe del Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos, dijo que China estaba "desarrollando una capacidad" para atacar a Taiwán, pero que el hecho de que China lo hiciera seguía siendo "una opción política".
El presidente Xi Jinping "lo ha mencionado en foros públicos, lo ha mencionado en discursos, que ha desafiado al EPL a desarrollar la capacidad de atacar Taiwán en algún momento", dijo Milley, refiriéndose al Ejército Popular de Liberación de China.
"Y si lo hacen o no, es una decisión política, es una decisión de política, que se basará en la forma en que los chinos consideren el coste-riesgo-beneficio en ese momento", dijo.
La declaración se produjo en un momento de "creciente ansiedad" en Taiwán por la posibilidad de que China invada la isla autogobernada, lo que ha llevado a algunos lugareños a "entrenar con armas", según The Independent.
También se produjo tras la advertencia a China de la ministra de Asuntos Exteriores y aspirante a primera ministra, Liz Truss, que declaró en la cumbre del G7 en Madrid que cualquier intento de invadir Taiwán sería un "error de cálculo catastrófico".
Añadió que Pekín corría el riesgo de cometer el mismo error que el presidente ruso Vladimir Putin: "Eso es exactamente lo que vimos en el caso de Ucrania: un error de cálculo estratégico de Putin".
La disputa sobre la soberanía de Taiwán es el "principal asunto que corre el riesgo de desembocar un día en una guerra entre Estados Unidos y China", dijo Bloomberg, con "llamamientos crecientes" entre los políticos estadounidenses para que se comprometan a intervenir si Pekín invade la isla.
Y China ha "aumentado constantemente" su presión militar en los últimos años, enviando regularmente aviones de guerra cerca de Taiwán y advirtiendo a EE.UU. de que el estrecho que separa la isla de la provincia de Fujian no es aguas internacionales.
En los últimos años se ha producido un "cambio drástico en el consenso de Taiwán en contra de cualquier forma de integración con China", añade el sitio de noticias, debido tanto al "creciente sentimiento de nación" de la isla como a la respuesta del Partido Comunista Chino a la "amplia represión de la disidencia en Hong Kong".
Tambores de guerra
China y Taiwán se dividieron durante una guerra civil en la década de 1940, pero Pekín siempre ha mantenido que la isla debería ser reclamada en algún momento. Pekín considera a Taiwán una provincia de China y ha calificado al gobierno de Taipei de separatista, al tiempo que se niega a descartar el uso de la fuerza para devolverlo a la órbita directa de China.
Taiwán ocupó el asiento chino en la ONU hasta octubre de 1971, antes de que fuera expulsado como representante del país en favor de Pekín. "Desde entonces, Taipei ha buscado regularmente una mayor participación en la ONU y en su conjunto de órganos", dijo Al Jazeera.
Sólo mantiene relaciones diplomáticas plenas con 14 de los 193 Estados miembros de las Naciones Unidas -además de la Santa Sede- porque China ha instado a sus aliados a negarse a reconocer su legitimidad como nación independiente. La isla también tiene su propia constitución, líderes elegidos democráticamente y unos 300.000 soldados en activo.
A partir del 1 de octubre del año pasado, Pekín envió 150 aviones militares a la zona de defensa aérea de Taiwán, y el presidente chino Xi dijo después que completaría la "tarea histórica" de reunificar la isla con el continente. Tsai Ing-wen, la presidenta taiwanesa, ha rechazado esta afirmación.
Afirmó que el país "hará lo que sea necesario para defenderse" de cualquier agresión china, escribiendo también en un artículo en Foreign Affairs que habría "consecuencias catastróficas" si estallara un conflicto entre las dos naciones.
Estado independiente
Los expertos llevan meses advirtiendo de que "Pekín está cada vez más preocupado por el hecho de que el gobierno de Taiwán esté encaminando a la isla hacia una declaración formal de independencia", según la BBC. El gobierno de Tsai ha mantenido la posición de que "Taiwán ya es un estado independiente, lo que hace innecesaria cualquier declaración formal".
En caso de que estalle un conflicto entre ambos, la comunidad internacional se enfrentaría a "la cuestión central de nuestra época", dijo el editor de Asia de The Times, Richard Lloyd-Parry, a saber, "resolver lo que, en la práctica, significa 'no doblegarse' ante China".
"Enfrentarse a Xi conlleva grandes y diversos costes" que hacen que participar en "una invasión militar a gran escala y una guerra que podría extenderse rápidamente más allá de la isla" sea una opción poco atractiva para muchos países.
Pero la postura agresiva de Pekín, la represión en Hong Kong y el "tratamiento genocida de los uigures en Xinjiang" también significan que la importancia de "hacer frente a la dictadura es algo en lo que la mayoría del mundo puede estar de acuerdo", dijo Lloyd-Parry.
David y Goliat
Si estallara un conflicto sería "una catástrofe", informó The Economist. En primer lugar, por "el derramamiento de sangre en Taiwán", pero también por el riesgo de "escalada entre dos potencias nucleares", a saber, Estados Unidos y China.
Pekín supera ampliamente a Taiwán, y las estimaciones del Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo muestran que China gasta unas 25 veces más en su ejército. Pero Taiwán tiene un pacto de defensa con Estados Unidos que se remonta al Tratado de Defensa Mutua Sino-Americano de 1954, lo que significa que Estados Unidos podría verse involucrado en el conflicto.
"La versión optimista de Pekín sobre los acontecimientos" tras la decisión de invadir vería "unidades de guerra cibernética y electrónica dirigidas al sistema financiero de Taiwán y a infraestructuras clave, así como a satélites estadounidenses para reducir el aviso de misiles balísticos inminentes", dijo Bloomberg.
"Los buques chinos también podrían acosar a los barcos alrededor de Taiwán, restringiendo los suministros vitales de combustible y alimentos", continuó el sitio de noticias, mientras que "los ataques aéreos tendrían como objetivo matar rápidamente a los principales líderes políticos y militares de Taiwán, mientras que también inmovilizarían las defensas locales".
A continuación, "buques de guerra y submarinos atravesarían unos 130 kilómetros [80 millas] a través del Estrecho de Taiwán", antes de que "miles de paracaidistas aparecieran sobre las costas de Taiwán, buscando penetrar en las defensas [y] capturar edificios estratégicos".
Taiwán dependería de las "defensas naturales" -su escarpada costa y su agitado mar- con planes para "lanzar mil tanques a la cabeza de playa" en caso de una invasión china que podría dar lugar a "brutales batallas de tanques" que "decidirían el resultado", según Forbes.
La cúpula militar de la isla también está diseñando una respuesta "múltiple" a una invasión que "utiliza aviones, barcos y sus sistemas de defensa aérea para contrarrestar las incursiones militares chinas", informó Bloomberg.
Se entiende que Taiwán está observando de cerca la defensa de Ucrania contra la invasión rusa. Pero es poco probable que la isla pueda "copiar el modelo de defensa civil de Ucrania", según The Diplomat.
El "exitoso despliegue��� de la Fuerza de Defensa Territorial de Ucrania ha sido vital en su esfuerzo por repeler el ataque de Moscú. Sin embargo, la creación de algo similar en Taiwán no es "legal ni políticamente factible", dijo la revista centrada en Asia-Pacífico.
Pax Americana
Todo esto se complicaría por la promesa de EE.UU. de defender a su aliado en lo que The Economist denominó una "prueba del poderío militar de EE.UU. y de su resolución diplomática y política".
Si EE.UU. decide no intervenir, "China se convertiría de la noche a la mañana en la potencia dominante en Asia" y "los aliados de EE.UU. en todo el mundo sabrían que no pueden contar con ella", afirma el periódico. En otras palabras, "la Pax Americana se derrumbaría".
Eso sería inaceptable en Washington, especialmente cuando "Biden hace girar la política exterior de Estados Unidos hacia un enfoque en el Indo-Pacífico como el principal escenario para la competencia de superpotencias del siglo XXI", dijo The Guardian.
Las maniobras de Estados Unidos han consistido hasta ahora en acumular "grandes cantidades de material militar letal", añadía el periódico. Pero "la constante acumulación de tropas y equipos y la proliferación de juegos de guerra" significa que hay "más posibilidades de que el conflicto se desencadene por un error de cálculo o un accidente".
Guerra global
Tras la firma el pasado mes de septiembre de Aukus, un histórico pacto militar entre Estados Unidos, Reino Unido y Australia, la ex primera ministra Theresa May expresó su preocupación por las "implicaciones" del acuerdo si China se lanzara a invadir Taiwán.
En su intervención en la Cámara de los Comunes, May preguntó a Boris Johnson por "las implicaciones de este pacto para la postura que adoptaría el Reino Unido en su respuesta si China intentara invadir Taiwán".
En ese momento, Johnson respondió diciendo que el pacto "no pretende ser adversario de ninguna otra potencia", y añadió: "El Reino Unido sigue decidido a defender el derecho internacional y ese es el firme consejo que daríamos a nuestros amigos de todo el mundo, y el firme consejo que daríamos al gobierno de Pekín".
El analista de asuntos globales de la ABC, Stan Grant, escribió que Aukus "está diseñado para enviar un claro mensaje a China de que Estados Unidos no va a ceder su dominio en el Indo-Pacífico". El acuerdo también significa que Australia ha "abandonado la pretensión" de jugar a dos bandas al "redoblar la apuesta por la alianza estadounidense".
Todo esto parece sugerir que Australia podría unirse a EE.UU. y a Japón, que en julio de 2021 también se comprometió a defender a Taiwán, para oponer resistencia a una invasión china, lo que plantea interrogantes sobre lo que haría el Reino Unido si la llamada viniera de Washington para unirse a sus aliados.
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¿Puede algo detener una bomba nuclear?
Detener un arma atómica es teóricamente posible, dicen los expertos, pero en realidad es un reto enorme
La invasión rusa de Ucrania ha elevado el temor a las armas nucleares a un nivel no visto desde la Guerra Fría.
Se cree que el arsenal nuclear de Rusia es el mayor del mundo, con lo que el presidente Vladimir Putin dispone de unas 5.977 cabezas nucleares, según la Federación de Científicos Americanos, frente a las 5.428 de Estados Unidos.
¿Qué tan peligrosa es la nueva arma nuclear de Vladimir Putin?
¿Se está preparando Vladimir Putin para utilizar armas nucleares contra Ucrania?
¿Son las armas nucleares de Corea del Norte una amenaza real para Occidente?
Y Putin ha señalado que está dispuesto a "recurrir al nivel más extremo de la política de riesgo" en un intento de ganar la victoria en Ucrania, dijo The Guardian. Ordenó a sus militares que pusieran las fuerzas nucleares de disuasión de Rusia en alerta máxima en febrero, poco después de que comenzara la guerra.
Esto ha hecho que muchos se pregunten qué se podría hacer si un ejército extranjero lanzara un misil balístico intercontinental (ICBM), y si se puede detener un arma de este tipo una vez disparada.
¿Es posible interceptar un misil nuclear?
Es una pregunta con la que los ingenieros llevan décadas lidiando y, sin embargo, "a pesar de los monumentales avances en física, informática e inteligencia artificial" de los últimos 40 años, "el problema de ingeniería de la interceptación de misiles aún no se ha resuelto", afirma Salon.
"No hay ninguna ley física que se oponga a la posibilidad de interceptarlos, pero las leyes de la física lo hacen extremadamente difícil, y crean todas estas limitaciones en cuanto a la dificultad de interceptarlos", dijo a la revista James Wells, profesor de física de la Universidad de Michigan.
Pero es físicamente posible crear un sistema que pueda interceptar un misil, sólo que es extremadamente difícil.
"No hay ningún teorema que diga que 'no se puede lograr la defensa contra misiles'", añadió.
¿Cuáles son los problemas que encuentran los ingenieros?
Una de las razones por las que los ingenieros han encontrado la tarea tan difícil es que estos misiles son objetos relativamente pequeños (un ICBM típico mide alrededor de un metro de largo), se mueven muy rápido y cualquier intercepción tiene que ocurrir en un marco de tiempo tan pequeño.
Para complicar aún más las cosas, un ICBM sólo puede ser interceptado en determinados momentos de su recorrido: cuando se lanza, cuando está en el espacio y cuando vuelve a entrar en la atmósfera. Cada una de estas fases "tiene sus limitaciones", señala LiveScience.
Durante la fase de lanzamiento, un país que quisiera desviar una bomba nuclear tendría sólo unos minutos para responder. Y los países que históricamente se han considerado una amenaza nuclear, como Rusia y China, "tienen grandes masas de tierra". Esto les permite "mantener sus misiles muy adentro, lo que significa que los interceptores con base en el mar no podrían llegar a un misil durante su fase de lanzamiento".
Y cualquier misil interceptor tendría que dar exactamente en el punto correcto de una bomba nuclear, o simplemente podría desviar el misil de su curso y dirigirlo hacia otro país, tal vez amigo. Esto se conoce comúnmente como el problema del "déficit". "Hay que ser realmente explícito y apuntar a la carga útil en la punta del misil", dijo Grego al sitio.
Intentar interceptar un misil cuando está en su siguiente fase - cuando está en el espacio - también es extremadamente difícil. Esto se debe al llamado "problema de discriminación". En el vacío del espacio, donde la resistencia del aire es muy escasa o nula, sería casi imposible averiguar qué misiles son más ligeros, misiles señuelo, y cuáles son ojivas pesadas. Interceptar todos los misiles para asegurarse de dar con la verdadera ojiva podría no ser posible en un plazo tan limitado.
¿Puede algo defenderse de un ataque nuclear?
A pesar de estos retos, Estados Unidos lleva décadas intentando desarrollar un sistema que pueda atacar una bomba nuclear mientras está fuera de la atmósfera terrestre. El sistema se conoce como Ground-based Midcourse Defense (GMD). Las pruebas han dado resultados dispares, pero algunos expertos están convencidos de que podría funcionar eficazmente en un escenario de emergencia. Es, según Forbes, "el único programa militar estadounidense capaz de interceptar las armas nucleares norcoreanas que se dirigen a suelo americano".
Pero el GMD tiene sus limitaciones. Desde 1999, se ha probado 18 veces, según The Verge, y ha fallado al menos en ocho de esas pruebas. Y, según el sitio web de tecnología, "la Unión de Científicos Preocupados argumenta que éstas se llevaron a cabo en condiciones artificiales en las que, por ejemplo, se conocía de antemano el momento en el que llegaría el misil".
Un estudio publicado este año por la Sociedad Americana de Física ha puesto en duda la fiabilidad del sistema. El estudio, que se centraba en los misiles balísticos intercontinentales de Corea del Norte, llegaba a la conclusión de que no se podía confiar en el GMD para "contrarrestar incluso un ataque nuclear limitado" y afirmaba que era "improbable que los sistemas existentes alcanzaran la fiabilidad en los próximos 15 años".
¿Se avecina la tercera guerra mundial?
¿Cuál es la posición de Gran Bretaña ante las tensiones entre China y Taiwán?
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After the end of the Chinese Civil War, in which the Communist Party, led by Mao Zedong, defeated the Kuomintang, the latter took refuge on the disputed island, which Beijing considers a rebel province.
For China, achieving reunification with the archipelago is a priority, which is why it has carried out a series of military manoeuvres in recent months to put pressure on Taiwan.
In 1950, Mao Zedong's troops were ready to invade Taiwan. It was the last territory under the control of Chiang Kai-shek, the Nationalist leader against whom the Communists had fought in the Chinese civil war.
North Korea, supported by Stalin, then decided to invade South Korea. Mao had to move his troops from Taiwan to the Sino-Korean border. Chinese national reunification was aborted.
Taiwan established itself as the great American Cold War stronghold from which to recapture China from communism. The island became the most enduring and important point of tension between Beijing and Washington.
On the fringes of these two great powers, Taiwan's citizens in the 1990s decided to reject the communist and pro-US authoritarianism that had dominated the island for decades and found their own democracy.
US support for Taiwan is fundamentally aimed at containing Chinese hegemony. The US mindset is dominated by a kind of domino theory 2.0: if Beijing controls Taiwan, it can effectively extend its hegemony in East Asia and then globally.
To contain China, the US wants to involve Asian middle powers in the Taiwan conflict, arguing that this is essential for stability in the Indo-Pacific.
The Japanese are in favour: former colonisers of Taiwan, for them the island has always been a strategic theatre. In contrast, South Korea's new conservative government decided not to meet with Pelosi after she visited Taiwan.
What would happen if China invaded Taiwan?
Beijing announces military drills close to Taiwan after US Speaker Nancy Pelosi makes controversial visit
Ever since Taiwan’s rapid economic and democratic transformation in the 1980s and 1990s, relations with its superpower neighbour China have been characterised by frosty silence interspersed with threats of invasion.
Regarded by China as a breakaway province, the island is arguably “the most dangerous place on Earth”, said The Economist. For months it has faced “a pattern of what Taipei views as stepped up military harassment”, Reuters reported.
Russia’s invasion of Ukraine raised the stakes, leading Joe Biden to restate the American commitment to defending its Asia-Pacific ally. The US Secretary of State Antony Blinken has called for the island’s “meaningful participation” at the UN – which Beijing vociferously opposes.
And as Chinese “military superiority” grows, the possibility that Beijing could deploy “force against Taiwan” has become all the more real, The Economist said.
The latest
China has announced military drills in the sea ten miles from Taiwan after the US House of Representatives Speaker Nancy Pelosi made a brief visit to the island today.
“There is a full-on Pelosi lovefest happening in Taiwan's capital, Taipei,” reported Rupert Wingfield-Hayes for the BBC, with crowds hoping to get a glimpse of the US visitor.
In a meeting with Taiwanese President Tsai Ing-wen, Pelosi said America had promised to “stand with Taiwan” and her delegation had come to “make it unequivocally clear we will not abandon our commitment”.
But “live-fire exercises in the sea and airspace around Taiwan” were seen as a direct response to the trip by Pelosi, “the most senior American lawmaker to visit the island in 25 years”, said Sky News.
China had warned that there would be “serious consequences” if she did make the visit, which was not backed by the White House. Beijing sees the self-ruled territory as a breakaway province that must become a part of the country, and Politico said that the “deteriorating war of words” between the US and China over the issue could “easily escalate”, according to senior diplomats.
Hua Chunying, a spokesperson for China’s Foreign Ministry, has said: “The US will bear the responsibility and pay the price for undermining China’s sovereign security interests”.
Speaking before Pelosi’s planned trip, Biden told reporters that “the military thinks it’s not a good idea”, but the White House said any pressure from China against the trip would be “clearly unhelpful and not necessary”.
‘Ramping up’ military pressure
In early July, a senior US general warned that while a Chinese attack on Taiwan is not “imminent”, the US is nonetheless watching “very, very closely” for signs they are preparing to launch one.
Speaking to the BBC, General Mark Milley, chairman of the US joint chiefs of staff, said that China was “developing a capability” to attack Taiwan, but whether China would do so remained “a political choice”.
President Xi Jinping has “mentioned that in public forums, he’s mentioned it in speeches, that he has challenged the PLA to develop the capability to attack Taiwan at some point in time”, said Milley, referring to China’s People’s Liberation Army.
“And whether they would or not, it’s a political choice, it’s a policy choice, that will be based off of how the Chinese view the cost risk benefit at the time,” he said.
The statement came at a time of “increasing anxiety” in Taiwan that China would invade the self-governed island, prompting some locals “to take gun training”, said The Independent.
It also followed a warning to China from Foreign Secretary and prime ministerial hopeful Liz Truss, who said at the G7 summit in Madrid that any attempt to invade Taiwan would be a “catastrophic miscalculation”.
She added that Beijing was in danger of making the same mistake as Russian President Vladimir Putin: “That is exactly what we saw in the case of Ukraine – a strategic miscalculation by Putin.”
The dispute over Taiwan’s sovereignty is the “main issue that risks one day leading to war between the US and China”, said Bloomberg, with “calls growing” among American politicians for a commitment to get involved if Beijing invades the island.
And China has “steadily ramped up” its military pressure in recent years, regularly sending warplanes near Taiwan and warning the US that the strait separating the island from Fujian province isn’t international waters.
There has been a “drastic shift in the consensus in Taiwan against any form of integration with China” in recent years, added the news site, due to both the island’s “growing sense of nationhood” as well as in response to the Chinese Communist Party’s “sweeping crackdown on dissent in Hong Kong”.
War drums
China and Taiwan were divided during a civil war in the 1940s, but Beijing has always maintained that the island should at some point be reclaimed. Beijing considers Taiwan a province of China and has described the government in Taipei as separatists, while refusing to rule out the use of force to bring it back into China’s direct orbit.
Taiwan held the Chinese seat at the UN until October 1971 before it was voted out as the representative of the country in favour of Beijing. “Since then, Taipei has regularly sought increased participation at the UN and its array of bodies,” Al Jazeera said.
It has full diplomatic relations with only 14 out of 193 United Nations member states – as well as the Holy See – because China has urged its allies to refuse to recognise its legitimacy as an independent nation. The island also has its own constitution, democratically elected leaders and around 300,000 active troops.
Beginning on 1 October last year, Beijing dispatched 150 military planes into Taiwan’s air defence zone and Chinese President Xi later said he would complete the “historical task” of reunifying the island with the mainland. Tsai Ing-wen, the Taiwanese president, has dismissed the claim.
She said that the country “will do whatever it takes to defend itself” against any Chinese aggression, also writing in an article on Foreign Affairs that there would be “catastrophic consequences” if a conflict were to break out between the two nations.
Independent state
Experts have warned for months that “Beijing is becoming increasingly concerned that Taiwan’s government is moving the island towards a formal declaration of independence”, the BBC said. Tsai’s government has maintained the position that “Taiwan is already an independent state, making any formal declaration unnecessary”.
Should a conflict break out between the two, the international community would be left facing “the central question of our age”, said The Times’s Asia editor Richard Lloyd-Parry, namely “working out what, in practice, ‘not bowing’ to China means”.
“Facing up to Xi brings large and diverse costs” that make engaging in “a full-scale military invasion and a war that could quickly spread far beyond the island” an unattractive option for many countries.
But Beijing’s aggressive stance, repression in Hong Kong and “genocidal treatment of the Uighurs in Xinjiang” also mean that the importance of “standing up to dictatorship is something that most of the world can agree on”, Lloyd-Parry said.
David and Goliath
If a conflict were to break out it would be “a catastrophe”, reported The Economist. This is first because of “the bloodshed in Taiwan” but also because of the risk of “escalation between two nuclear powers”, namely the US and China.
Beijing massively outguns Taiwan, with estimates from the Stockholm International Peace Research Institute showing that China spends about 25 times more on its military. But Taiwan has a defence pact with the US dating back to the 1954 Sino-American Mutual Defence Treaty, meaning the US could be drawn into the conflict.
“Beijing’s optimistic version of events” after the decision to invade would see “cyber and electronic warfare units target Taiwan’s financial system and key infrastructure, as well as US satellites to reduce notice of impending ballistic missiles”, Bloomberg said.
“Chinese vessels could also harass ships around Taiwan, restricting vital supplies of fuel and food,” the news site continued, while “airstrikes would quickly aim to kill Taiwan’s top political and military leaders, while also immobilising local defences”.
This would be followed by “warships and submarines traversing some 130 kilometres [80 miles] across the Taiwan Strait”, before “thousands of paratroopers would appear above Taiwan’s coastlines, looking to penetrate defences [and] capture strategic buildings”.
Taiwan would be reliant on “natural defences” – its rugged coastline and rough sea – with plans to “throw a thousand tanks at the beachhead” in the event of a Chinese invasion that could result in “brutal tank battles” that “decide the outcome”, according to Forbes.
The island’s top military leadership is also devising “a multi-pronged” response to an invasion that “utilises aircraft, ships and its air defence systems to counter Chinese military incursions”, Bloomberg reported.
Taiwan is understood to be watching Ukraine’s defence against Russian invasion closely. But it is unlikely that the island would be able to “copy Ukraine’s civil defence blueprint”, according to The Diplomat.
The “successful deployment��� of Ukraine’s Territorial Defense Force has been vital in its effort to repel Moscow’s attack. However, setting up something similar in Taiwan is neither “legally or politically feasible”, the Asia Pacific-focused magazine said.
Pax Americana
This would all be complicated by the US pledge to defend its ally in what The Economist called a “test of America’s military might and its diplomatic and political resolve”.
If the US decides against intervention, “China would overnight become the dominant power in Asia” and “America’s allies around the world would know that they could not count on it”, the paper said. In other words, “Pax Americana would collapse”.
That would be unacceptable in Washington, especially as “Biden pivots US foreign policy towards a focus on the Indo-Pacific as the main arena for 21st-century superpower competition”, The Guardian said.
US manoeuvres have so far consisted of building up “large amounts of lethal military hardware”, the paper added. But “the steady buildup of troops and equipment and the proliferation of war games” means there is “more of a chance of conflict triggered by miscalculation or accident”.
Global war
Following last September’s signing of Aukus, a historic military pact between the US, UK and Australia, former prime minister Theresa May expressed her concern about the “implications” of the agreement if China were to launch an invasion of Taiwan.
Speaking in the House of Commons, May asked Boris Johnson of “the implications of this pact for the stance that would be taken by the United Kingdom in its response should China attempt to invade Taiwan?”
At the time, Johnson responded by saying that the pact is “not intended to be adversarial towards any other power”, adding: “The UK remains determined to defend international law and that is the strong advice we would give to our friends across the world, and the strong advice that we would give to the government in Beijing.”
ABC global affairs analyst Stan Grant wrote that Aukus “is designed to send a clear message to China that the US is not going to surrender dominance in the Indo-Pacific”. The agreement also means that Australia has “dropped the pretence” of playing both sides by “doubling down on the American alliance”.
All of this seems to suggest that Australia could join the US and Japan, which in July 2021 also pledged to defend Taiwan, in mounting a resistance to a Chinese invasion, raising questions over what the UK would do if the call came from Washington to join its allies.
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Can anything stop a nuclear bomb?
Halting an atomic weapon is theoretically possible, say experts, but in reality is an enormous challenge
The Russian invasion of Ukraine has raised the fear of nuclear weapons to a level not seen since the Cold War.
Russia’s nuclear arsenal is believed to be the world’s largest, leaving President Vladimir Putin with some 5,977 nuclear warheads at his disposal, according to the Federation of American Scientists, compared with the US’s 5,428.
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And Putin has signalled he is prepared “to resort to the most extreme level of brinkmanship” in an attempt to win victory in Ukraine, said The Guardian. He ordered his military to put Russia’s nuclear deterrence forces on high alert in February, soon after the war began.
It has left many wondering what could be done if a foreign military did launch an intercontinental ballistic missile (ICBM), and if such a weapon can be stopped once it has been fired.
Is it possible to intercept a nuclear missile?
It’s a question that engineers have been grappling with for decades, and yet “despite monumental advances in physics, computing and A.I.” in the last 40 years, “the engineering problem of missile interception has yet to be solved”, said Salon.
“There’s no law of physics against the prospect of intercepting them, but the laws of physics make it extremely challenging – and create all of these constraints on how difficult it is to intercept it,” James Wells, a professor of physics at the University of Michigan, told the magazine.
But it is physically possible to create a system that could intercept a missile – it’s just extremely difficult.
“There’s no theorem that says ‘one cannot accomplish missile defense’,” he added.
What are the problems that engineers encounter?
Among the reasons engineers have found the task so difficult is that such missiles are relatively small objects (a typical ICBM is about a metre long), they move very fast, and any interception needs to occur in such a small time frame.
To make matters more difficult, an ICBM can only be intercepted at certain points on its journey: when it launches, when it is out in space, and when it re-enters the atmosphere. Each of these phases “has its limitations”, said LiveScience.
During the launch phase, a country wishing to knock a nuclear bomb off course would have just a few minutes to respond. And countries that have historically been seen as a nuclear threat, such as Russia and China, “have large land masses”. This allows them to “keep their missiles far inland, meaning sea-based interceptors couldn’t get to a missile during its launch phase”.
And any intercepting missile would have to hit exactly the right spot on a nuclear bomb, or it could simply knock the missile off course and towards another, perhaps friendly, country. This is commonly known as the ‘shortfall’ problem. “You really have to be explicit and target the payload at the tip of the missile,” Grego told the site.
Trying to intercept a missile while it is in its next phase – when out in space – is also extremely difficult. This is because of the so-called “discrimination problem”. In the vacuum of space, where there is very little to no air resistance, it would be all but impossible to figure out which missiles are lighter, decoy missiles, and which are heavy warheads. Intercepting all the missiles to ensure you hit the real warhead might not be possible in such a limited time frame.
Can anything defend against a nuclear attack?
Despite these challenges, the US has spent decades trying to develop a system that could attack a nuclear bomb while it is outside the Earth’s atmosphere. The system is known as the Ground-based Midcourse Defense (GMD). Testing has produced mixed results, but some experts are convinced it could work effectively in an emergency scenario. It is, says Forbes, “the only U.S. military program capable of intercepting North Korean nuclear weapons headed for American soil”.
But GMD has its limitations. Since 1999, it has been tested 18 times, said The Verge, and has failed at least eight of those tests. And, noted the technology website, “the Union of Concerned Scientists argue that these were conducted under artificial conditions where the timing of the incoming missile, for example, was known in advance”.
A study published this year by the American Physical Society has brought the reliability of the system into question. The study, which focused on ICBMs from North Korea, concluded that the GMD couldn’t be relied upon to “counter even a limited nuclear strike” and said that the systems in place were “unlikely to achieve reliability within the next 15 years”.
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