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| "El túnel 29" Versión Kindle en español de Helena Merriman |
Chronicle of an extraordinary escape under the Berlin Wall.
Built in 1961 to prevent the exodus of citizens from the German Democratic Republic to the Allied sector of the city, the Berlin Wall witnessed numerous failed attempts to break through it, for which those who tried to do so paid with imprisonment and even their lives, and became a universal symbol of the opprobrious impotence of a totalitarian regime. From countless hours of interviews with survivors, and thousands of documents from the Stasi archives, Helena Merriman painstakingly reconstructs a page of recent history so staggering that it far surpasses the best work of fiction.
The plan seemed to defy both sanity and geography: to build a tunnel to help East Germans escape under the so-called "death strip", the passage most heavily guarded by border guards and Alsatian sheepdogs, and to do so in clay soil between rushing streams. In the summer of 1962, however, a group of courageous diggers, led by the young engineering student Joachim Rudolph, who had managed to flee the GDR a year earlier, managed the impossible: they dug a narrow gallery one hundred and thirty-five metres long between a factory in the west and the basement of an abandoned building in the east. A feat that neither infiltrated agents nor Stasi spies could prevent, and which allowed twenty-nine people, including men, women and children, to find freedom.
Fast-paced, like the best espionage novels, Tunnel 29 is not only a detailed chronicle of German history from the Second World War to the era of divided Berlin, but also a thrilling tale of love, loyalty and betrayal.
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Crónica de una extraordinaria fuga bajo el Muro de Berlín.
Construido en 1961 para impedir el éxodo de ciudadanos de la República Democrática Alemana al sector aliado de la ciudad, el Muro de Berlín fue testigo de numerosos intentos frustrados que pagaron con la cárcel, e incluso con su vida, quienes trataron de atravesarlo, convirtiéndose en un símbolo universal de la oprobiosa impotencia de un régimen totalitario. A partir de incontables horas de entrevistas con los supervivientes, y miles de documentos provenientes de los archivos de la Stasi, Helena Merriman reconstruye de forma pormenorizada una página de la historia reciente tan asombrosa que supera con creces a la mejor obra de ficción.
El plan parecía desafiar tanto a la sensatez como a la geografía: construir un túnel para ayudar a los alemanes orientales a escapar por debajo de la llamada «franja de la muerte», el paso más fuertemente custodiado por guardias fronterizos y perros pastores alsacianos, y hacerlo en un suelo arcilloso entre corrientes de aguas. Sin embargo, en el verano de 1962 un grupo de valerosos excavadores, liderados por el joven estudiante de ingeniería Joachim Rudolph, que había conseguido huir de la RDA un año antes, logró lo imposible: cavar una angosta galería de ciento treinta y cinco metros de longitud entre una fábrica en el oeste y el sótano de un edificio abandonado en el este. Una proeza que ni los agentes infiltrados ni los espías de la Stasi pudieron impedir, y que permitió que veintinueve personas, entre hombres, mujeres y niños, hallaran la libertad.
Con un ritmo trepidante, propio de las mejores novelas de espionaje, El túnel 29 no es sólo una detallada crónica de la historia alemana desde la Segunda Guerra Mundial hasta la época del Berlín dividido, sino también un emocionante relato de amor, lealtad y traición.
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Tunnels 29 - Berlin Wall Escape Tunnel documentary
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The Tunnel was a 90-minute black-and-white documentary film that chronicled how three West Berlin university students organized the escape of 26 friends and family members by digging a tunnel underneath the Berlin Wall from a former factory in West Berlin into the Communist East.
Produced by Reuven Frank and narrated by Piers Anderton, it was an NBC White Paper installment that was broadcast on December 10, 1962 and sponsored by the Gulf Oil Corporation.
The Tunnel earned three Emmy Awards in 1963. It was the only documentary to receive the award as The Program of the Year.
Later, in 2019, the BBC released a ten-part radio documentary about the escape, based on original interviews with the survivors, documents from the Stasi archives, and the NBC recordings. NBC, who were in competition with CBS to be first to film a tunnel escape for their news programs, financed the excavation project, giving the students (the 2016 equivalent of) about $150,000 for exclusive rights to film them digging.
El Túnel fue un documental en blanco y negro de 90 minutos de duración que narraba cómo tres estudiantes universitarios de Berlín Occidental organizaron la huida de 26 amigos y familiares cavando un túnel bajo el Muro de Berlín desde una antigua fábrica en Berlín Occidental hacia el Este comunista.
Producido por Reuven Frank y narrado por Piers Anderton, fue una entrega del Libro Blanco de la NBC que se emitió el 10 de diciembre de 1962 y fue patrocinado por la Gulf Oil Corporation.
El Túnel obtuvo tres premios Emmy en 1963. Fue el único documental que recibió el premio como Programa del Año.
Más tarde, en 2019, la BBC lanzó un documental radiofónico de diez partes sobre la fuga, basado en entrevistas originales con los supervivientes, documentos de los archivos de la Stasi y las grabaciones de la NBC. La NBC, que competía con la CBS por ser la primera en filmar la fuga de un túnel para sus programas informativos, financió el proyecto de excavación, dando a los estudiantes (el equivalente a 2016) unos 150.000 dólares por los derechos exclusivos para filmarlos excavando.
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East Berlin and Mariupol, two cities suffocated, one by repression, the other by bombs.
Nobody imagined that a wall would be built in Berlin, just as nobody imagined that Putin would now invade Ukraine".
The former embraced freedom at the cost of destruction, a part of its drama. Of the latter, nothing remains but orphanhood.
Merriman scrupulously adheres to the actual facts, but Tunnel 29 is not a textbook but a fast-paced narrative.
One example: the story of the US television network, NBC, which helped finance the tunnel in exchange for filming the operation and collecting footage of the arrival of the escapees, which was criticised.
It is recorded in the documents that the US government, when it became aware of the documentary being prepared by the network, tried to stop its release to avoid tensions with Russia.
The students' feat was so exciting, however, that even the CIA quietly lent itself to monitoring the tunnel's entrances and exits.
Merriman's story of the Battle of Berlin, Stalin's blockade of the city and the consolidation of the Socialist Unity Party's power in the East does not explore uncharted territory, but it is brilliantly summarised.
Berlín Oriental y Mariupol, dos ciudades asfixiadas, una por la represión y la otra por las bombas.
Nadie imaginó que en Berlín se construiría un muro, como tampoco que Putin invadiría ahora Ucrania"
La primera abrazó la libertad a costa de la destrucción, una parte de su drama. De la segunda no queda más que orfandad.
Merriman se ajusta escrupulosamente a los hechos reales, pero Túnel 29 no es un libro de texto sino una narración trepidante.
Un ejemplo: la historia de la cadena de televisión estadounidense, la NBC, que colaboró en la financiación del túnel a cambio de filmar la operación y recabar las imágenes de la llegada de los huidos, lo que fue objeto de críticas.
Está en los documentos que el Gobierno estadounidense, cuando se enteró del documental que preparaba la cadena, intentó frenar su estreno para evitar tensiones con Rusia.
La hazaña de los estudiantes era, sin embargo, tan ilusionante, que hasta la CIA se prestó, discretamente, a vigilar las entradas y salidas del túnel.
La historia de Merriman sobre la batalla de Berlín, el bloqueo de la ciudad por Stalin y la consolidación del poder del Partido Socialista Unificado en el Este no explora un terreno inexplorado, pero sí está resumida de forma brillante.
En el verano de 1961, la división de Berlín entre las dos Alemanias por la Guerra Fría pasó de ser porosa a tener una barrera física, que las autoridades de la República Demócrata Alemana (RDA) erigieron para evitar la sistemática huida de su población hacia la Alemania occidental.
De un día para otro, los berlineses de ambos sectores dejaron de poder transitar con relativa facilidad de uno a otro lado, y la rápida alambrada inicial fue reforzándose hasta convertirse en un obstáculo fortificado y temible que no cayó hasta 28 años después: el muro de Berlín. Durante su ominosa existencia, al menos 140 personas murieron tratando de cruzarlo –la guardia fronteriza de la RDA tenía venia para disparar a los fugitivos-, pero otras muchas lo consiguieron utilizando los métodos más variados y creativos.
La periodista británica Helena Merriman investigó para un podcast de la BBC una huida concreta de 1962 a través de un túnel subterráneo, y redobló luego sus pesquisas para escribir el trepidante libro El túnel 29.
Crónica de una extraordinaria fuga bajo el muro de Berlín (ed. Salamandra), que sale a la venta en España el 5 de mayo.
“Es una historia de hasta dónde llegan los gobiernos por el poder, y las personas por ser libres”, dice la autora
“He viajado como reportera para la BBC a países cuyos gobiernos construyen muros y barreras; encontré una estadística según la cual actualmente 70 países, es decir, un tercio del mundo, tienen algún tipo de barrera o muralla.
Quería narrar una historia sobre ese tema, y en la página web del Memorial del Muro de Berlín vi una línea sobre Joachim Rudolph, que desde el sector occidental excavó un túnel para rescatar a personas del otro lado”, cuenta la autora en una entrevista no lejos de Bernauer Strasse, la calle donde se produjo la gesta, y que ya en los primeros años del Muro se convirtió en símbolo de las ansias de libertad de los alemanes del este.
“Entendí que este túnel es una historia de hasta qué extremos pueden llegar los gobiernos para agarrarse al poder, como vemos ahora con Trump y el Capitolio, o con Putin en Ucrania –prosigue Merriman-. Y también una historia de hasta dónde pueden llegar las personas con tal de ser libres”.
En Bernauer Strasse, la línea divisoria pasaba justo por la fachada de las casas, de manera que sus inquilinos vivían en Berlín Este pero al salir a la calle pisaban la acera del sector francés de Berlín Oeste. La RDA acabó por desalojar y demoler esa hilera de casas, y fue precisamente en esa zona donde en 1962 el protagonista del libro, el estudiante de ingeniería Joachim Rudolph, y su cuadrilla de amigos decidieron excavar el túnel de rescate para sacar de la RDA a amigos, parientes y también a desconocidos. Bernauer Strasse era un lugar tan frecuentado, fortificado y vigilado –en la zona occidental había ya turistas del Muro, que circulaban en autobuses de dos pisos para divisar el otro lado – que la policía del este no sospecharía.
Además, el subsuelo es arcilloso, relativamente fácil de cavar. “Hay también algo en la actividad intensamente física de excavar un túnel, de perforar y dragar a diario barro y tierra, que simbolizó para mí el deseo de libertad, y eso me fascinó”, añade Merriman. La angosta galería, por la que había que avanzar a gatas, tenía una longitud de 135 metros desde los subterráneos de una fábrica de cerveza en occidente hasta el sótano de un edificio de viviendas en Berlín Este.
Joachim Rudolph, que tiene ahora 83 años, se mostró encantado de relatar su experiencia. “Me dijo: ‘lo recuerdo todo como si hubiera sido ayer’ –cuenta Merriman-. Joachim tiene realmente memoria fotográfica, pero además siente pasión por transmitir a la siguiente generación, que creció sin el Muro, lo que significó esa barrera para la vida de tanta gente. Así que estaba muy motivado en nuestras entrevistas”. Otros protagonistas, como Wolfdieter Sternheimer y su mujer Renate, que estuvieron presos en la RDA debido al soplo de un occidental a la Stasi –la temida policía secreta germanooriental- sobre otro plan de fuga, aportaron otras perspectivas al relato.
Pese a su título, este libro de capítulos cortos que atrapa por su ritmo de película de espías es más que la crónica de una fuga. Merriman aprovecha para bucear en la convulsa historia alemana –y a la postre, europea- del siglo XX. A través de sus páginas recorremos la derrota de la Alemania nazi, la penuria de la posguerra, la creación en 1949 de la República Federal de Alemania (RFA) y de la RDA, las tensiones entre potencias en la Guerra Fría, la vida en la Berlín dividida, el papel de Estados Unidos, y la caída del Muro el 9 de noviembre de 1989.
“Cuando me documentaba para el podcast, en seguida me interesó el año 1961, cuándo y cómo se construyó el Muro, y qué pasó al día siguiente de ese primer día; pero luego me atrajo aún más el periodo entre los años 1949 a 1961, cómo se crearon los dos nuevos estados en Alemania y en concreto la RDA, así que cuando empecé a escribir el libro, ya sabía que quería ir más allá del túnel, y contar la historia general y el contexto”, recuerda.
Interesante en la peripecia concreta del túnel 29 es la implicación de la televisión estadounidense NBC, que sufragó gran parte de los gastos de excavación a cambio de filmarlo todo para un documental exclusivo. “Los excavadores de túneles solían sacar fotos o grabar las llegadas de los fugitivos, para luego venderlas a medios alemanes o extranjeros”, cuenta Christian Lutiral, miembro de la asociación Berliner Unterwelten (Subsuelos Berlineses), durante una visita de prensa española a la actual réplica del túnel 29.
El túnel original fue cegado y destruido por la RDA tras la exitosa evasión del 14 de septiembre de 1962. “Se llama así porque por él huyeron 29 personas; por otro en esta zona escaparon 57 personas, y por eso se llama túnel 57”, añade Lutiral. Durante los más de 28 años en que el Muro estuvo en pie, se construyeron unos 70 túneles por debajo de algún lugar de los 155 kilómetros de fortificación, si bien sólo 19 resultaron viables, y permitieron la huida de unas 300 personas.
El podcast de Helena Merriman consta de diez episodios de 20 minutos y la BBC le dio un año para hacerlo; para el libro invirtió otro año.
Con este libro de Merriman, traducido del inglés al castellano por Antonio Padilla Esteban, la editorial Salamandra inicia su nueva colección de no ficción Miradas.
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| El túnel por el que escaparon de Berlín Este 29 personas. |
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| Joachim Rudolph, autor del túnel 29. |
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| El túnel 29 se excavó en 1962 y medía 135 metros bajo el Muro. |
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In the summer of 1961, the Cold War division of Berlin between the two Germanies went from being porous to having a physical barrier, which the authorities of the German Democratic Republic (GDR) erected to prevent the systematic flight of its population into West Germany.
From one day to the next, Berliners in both sectors were no longer able to move relatively easily from one side to the other, and the initial rapid barbed-wire fence grew stronger and stronger until it became a fortified and fearsome obstacle that did not fall until 28 years later: the Berlin Wall. During its ominous existence, at least 140 people died trying to cross it - the GDR border guards had permission to shoot escapees - but many others managed to do so using the most varied and creative methods.
British journalist Helena Merriman investigated a specific 1962 escape through an underground tunnel for a BBC podcast, and then doubled her research to write the thrilling book Tunnel 29.
Crónica de una extraordinaria fuga bajo el muro de Berlín (ed. Salamandra), which goes on sale in Spain on 5 May.
"It is a story of the lengths governments will go to for power, and people will go to for freedom," says the author.
"I have travelled as a reporter for the BBC to countries whose governments build walls and barriers; I found a statistic that 70 countries, or a third of the world, now have some kind of barrier or wall.
I wanted to tell a story about this, and on the Berlin Wall Memorial website I saw a line about Joachim Rudolph, who dug a tunnel from the western sector to rescue people from the other side," says the author in an interview not far from Bernauer Strasse, the street where the deed took place, and which in the early years of the Wall became a symbol of the East Germans' desire for freedom.
"I understood that this tunnel is a story of how far governments can go to hold on to power, as we see now with Trump and the Capitol, or with Putin in Ukraine," Merriman continues. And also a story of how far people can go to be free.
In Bernauer Strasse, the dividing line ran right across the front of the houses, so that the tenants lived in East Berlin but stepped out onto the pavement of the French section of West Berlin. The GDR eventually evicted and demolished this row of houses, and it was precisely in this area in 1962 that the book's protagonist, engineering student Joachim Rudolph, and his gang of friends decided to dig the rescue tunnel to get friends, relatives and strangers out of the GDR. Bernauer Strasse was so heavily frequented, fortified and guarded - there were already Wall tourists on the western side of the tunnel, who drove around in double-decker buses to see the other side - that the police in the east would not be suspicious.
Moreover, the subsoil is clayey, relatively easy to dig. "There is also something about the intensely physical activity of digging a tunnel, of daily drilling and dredging mud and earth, that symbolised for me the desire for freedom, and that fascinated me," Merriman adds. The narrow gallery, which had to be crawled through, was 135 metres long, running from the basement of a brewery in the West to the basement of a residential building in East Berlin.
Joachim Rudolph, now 83, was delighted to recount his experience. "Joachim really has a photographic memory, but he also has a passion for passing on to the next generation, who grew up without the Wall, what that barrier meant to so many people's lives. So he was very motivated in our interviews. Other protagonists, such as Wolfdieter Sternheimer and his wife Renate, who were imprisoned in the GDR because of a Westerner's tip-off to the Stasi - the feared East German secret police - about another escape plan, brought other perspectives to the story.
Despite its title, this book of short chapters that grips with its spy-movie pace is more than a chronicle of an escape. Merriman takes the opportunity to delve into the turbulent German - and ultimately European - history of the 20th century. Through its pages we follow the defeat of Nazi Germany, the post-war hardship, the creation in 1949 of the Federal Republic of Germany (FRG) and the GDR, the tensions between powers in the Cold War, life in divided Berlin, the role of the United States, and the fall of the Wall on 9 November 1989.
"When I was researching for the podcast, I was immediately interested in 1961, when and how the Wall was built, and what happened the day after that first day; but then I was even more drawn to the period between 1949 and 1961, how the two new states were created in Germany and in particular the GDR, so when I started writing the book, I already knew I wanted to go beyond the tunnel, and tell the general story and context," he recalls.
Interesting in the specific story of Tunnel 29 is the involvement of the US television station NBC, which paid a large part of the excavation costs in exchange for filming the whole thing for an exclusive documentary. "The tunnel diggers used to take photos or film the arrivals of the fugitives, and then sell them to German or foreign media," says Christian Lutiral, a member of the Berliner Unterwelten (Berlin Underground) association, during a visit by the Spanish press to the present-day replica of Tunnel 29.
The original tunnel was sealed off and destroyed by the GDR after the successful escape of 14 September 1962. "It's called that because 29 people escaped through it; 57 people escaped through another tunnel in this area, and that's why it's called Tunnel 57," Lutiral adds. During the more than 28 years that the Wall was in place, some 70 tunnels were built somewhere under the 155-kilometre fortification, but only 19 proved viable, allowing some 300 people to escape.
Helena Merriman's podcast consists of ten 20-minute episodes and the BBC gave her a year to do it; for the book she spent another year.
With this book by Merriman, translated from English into Spanish by Antonio Padilla Esteban, the publishing house Salamandra begins its new collection of non-fiction Miradas.
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