The decomposition of the former USSR
To better understand what is happening these days in Ukraine and Russia's unbridled expansionist zeal, and especially its president Vladimir Putin, it is necessary to remember what happened in the early 1990s in this part of Eastern Europe, in what was then the Union of Soviet Socialist Republics (USSR).
Although the seeds of the USSR were sown in the context of the First World War and the Russian Revolution - and especially with the October or Bolshevik Revolution of 1917 - it was not until 1922, in the midst of the Russian civil war, that the Union of Soviet Socialist Republics was born when the Soviet territories of Russia, Belarus, Ukraine and Transcaucasia (now Georgia, Armenia and Azerbaijan), which until then had functioned more or less independently, were federated. However, those early years of the Soviet Union were extremely complicated, marked by war, economic crises, famines and the political and social reorganisation advocated by the new regime. Its consolidation as a power would come later, during the Second World War.
In 1939 the Soviet Union did not have the economic and military capacity that other European powers, such as Germany and the United Kingdom, possessed, but just six years later, in 1945, the USSR had become an undisputed continental and global power.
Although at several points it came close to losing the battle against Nazi Germany, its industrial capacity, huge demographic superiority and the military aid it received from the United States enabled the Soviets to wipe out most of the German war machine on its way to Berlin.
Thus, and still under Stalin's command, the Soviet Union was a pivotal country in shaping the international order we largely live in today. The Soviets were present at crucial conferences, such as Bretton Woods in 1944 and San Francisco the following year, which saw the birth of the United Nations.
A SUPERPOWER
The following decades were a succession of coups d'état, revolutions, wars in third countries, and halfway around the world in an attempt to break the rival. Wars such as Korea, Vietnam, the Cuban Revolution, the decolonisations in Asia and Africa, the US coup in Iran against Mossadegh and the Soviet interventions in Hungary and Czechoslovakia were, among other causes, motivated by this confrontation between the United States and the Soviet Union.
But the communist power, like so many other countries, had its own internal problems. Political immobility and a lack of reform meant that it was gradually falling behind in the race with the Americans.
By the time Gorbachev came to power in 1985, the situation demanded far-reaching changes if the USSR was to regain its momentum. Profound reforms aimed at political and economic liberalisation were implemented: Perestroika and Glassnost. However, these measures did not turn out as theoretically envisaged, and in many respects generated the very instability they were intended to avoid. Add to this factors such as the Chernobyl nuclear disaster, the Soviet withdrawal from Afghanistan, the collapse of the socialist regimes in Eastern Europe, the resurgence of nationalism in many Soviet territories and internal opposition to Gorbachev's reformism, and the road to the implosion of the USSR was more than paved.
Glasnot and Perestroika were, from the outset, extremely open concepts. There was no single definition of them. One day Perestroika (restructuring) could appeal to a return to old socialist principles and the next week appear to be linked to the idea of a capitalist market system. Reform was a good thing, even if it was never clear where the government was going.
On the other hand, the Glasnot (openness) also lent itself to the most diverse twists. From greater publicity and transparency on the part of the Communist Party to open criticism of the entire Soviet system. The situation was paradoxical, since it was Gorbachev himself who encouraged the media and intellectuals to censor socialist policies, as if he had nothing to do with what was going on. Overnight the press became clearly anti-communist, placing in a very difficult position all those who dared to criticise the new course set by Moscow. After more than 70 years of history, such basic principles as economic planning, state ownership and the leadership of the Communist Party were being called into question.
THE BALTIC REPUBLICS
By 1990 there were already republics that had left the USSR, as was the case with the Baltic republics. Despite Gorbachev's attempt to re-found the country, other territories voted for independence. Thus, throughout 1991, the remaining republics left the Soviet Union as independent states. On 25 December of that year the country formally ceased to exist. Its legal baton was taken over by Russia, the country that was considered the successor state because it was the most representative of the Soviet Union as a whole in historical, political, economic and demographic terms.
The consequences of this were negative in many respects, as the crises that had been brewing during the Soviet decline came to a head with the collapse. The economic crisis was devastating: if in 1989 Soviet GDP per capita had exceeded $20,000, a decade later, in 1999, it had fallen below $7,000 on average in the former Soviet territories. In 2016 that wealth was still below the Soviet peak. This economic turmoil was a time of enormous inequality in which broad layers of the population were plunged into poverty while a minority gained business and political power that years later has brought them great influence in their respective countries.
Conflict was not slow to appear. The Soviet collapse and subsequent crisis brought many of the new countries to breaking point. Russia's territorial integrity was left very fragile by the practical collapse of the state, as was evident in the first Chechen war between 1994 and 1996. However, areas such as Transnistria remained as de facto independent states while wars raged in the Caucasus both in Georgia and between Armenia and Azerbaijan.
THE "END OF HISTORY
It is 25 December and night has long since fallen. On the streets of Moscow at this hour it is difficult to meet anyone. Inside the Kremlin, however, there is unusual activity. Dozens of officials are hurrying through the corridors, although no one seems to be sure where to go. Mikhail Gorbachev, who has been General Secretary of the Communist Party of the Soviet Union for six years, has just resigned. The USSR no longer has a president. The whole world watched in astonishment, but outside the Kremlin the first changes were already visible. The red flag was lowered and the tricolour flag of the Russian Federation appeared in its place. The image, broadcast by all the media, leaves no room for doubt: the great Soviet empire has ceased to exist. The communist debacle is complete, and from the West the most enthusiastic do not hesitate to proclaim "The end of history". Soviet socialism does not work. Centralism does not work. In short, the planned economy is doomed to failure. The USSR and its 74 years of life have been nothing but a bad dream, an accident sustained only by repression and authoritarianism. Even the social democratic parties will accept this version. Marxism-Leninism has lost all authority, better simply to forget that dark period. Even today it is difficult to find an explanation for the fall of the Soviet Union that does not assume it to be inevitable.
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La descomposición de la antigua URSS
Para entender mejor lo que está sucediendo estos días en Ucrania y el desmedido afán expansionista que demuestra Rusia, y, muy especialmente, su presidente Vladímir Putin, es necesario recordar qué sucedió a principios de la década de los 90 en esta zona del este de Europa, en lo que entonces era la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS).
Aunque el germen de la URSS se planta en el contexto de la Primera Guerra Mundial y la Revolución rusa -y especialmente con la Revolución de Octubre o bolchevique de 1917-, no será hasta 1922, ya en plena guerra civil rusa, cuando nazca la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas al federarse los territorios soviéticos de Rusia, Bielorrusia, Ucrania y Transcaucasia -hoy Georgia, Armenia y Azerbaiyán-, que hasta ese momento habían funcionado de manera más o menos independiente. Sin embargo esos primeros años de vida de la Unión Soviética fueron tremendamente complicados al estar marcados por la guerra, las crisis económicas, las hambrunas y el reordenamiento político y social que propugnaba el nuevo régimen. Su consolidación como potencia llegaría más tarde, durante la Segunda Guerra Mundial.
En 1939 la Unión Soviética no tenía la capacidad económica y militar que otras potencias europeas, como Alemania o el Reino Unido, sí poseían, pero apenas seis años después, en 1945, la URSS se había convertido en un poder indiscutible a nivel continental y global.
Aunque en varios momentos estuvo cerca de perder el pulso con la Alemania nazi, su capacidad industrial, la enorme superioridad demográfica y las ayudas militares recibidas desde Estados Unidos hicieron posible que los soviéticos acabasen con la mayor parte de la maquinaria de guerra alemana camino de Berlín.
Así, y todavía bajo el mando de Stalin, la Unión Soviética fue un país fundamental para gestar el orden internacional que en buena medida vivimos hoy. Los soviéticos estuvieron presentes en conferencias cruciales, como la de Bretton Woods en 1944 o la de San Francisco al año siguiente, que vio nacer las Naciones Unidas.
UNA SUPERPOTENCIA
Las décadas siguientes fueron una sucesión de golpes de Estado, revoluciones, guerras en terceros países y pulsos por medio mundo en un intento por doblegar al rival. Guerras como la de Corea, Vietnam, la Revolución cubana, las descolonizaciones en Asia y África, el golpe estadounidense en Irán contra Mossadegh o las intervenciones soviéticas en Hungría o Checoslovaquia, estuvieron, entre otras causas, motivadas por esa confrontación entre Estados Unidos y la Unión Soviética.
Pero la potencia comunista, como otros tantos países, tenía sus propios problemas internos. El inmovilismo político y la ausencia de reformas llevaron a que, poco a poco, se fuese quedando atrás en la carrera con los estadounidenses.
Para cuando Gorbachov llega al poder en 1985, la situación exigía cambios de calado si la URSS quería recuperar el pulso. Es entonces cuando se ponen en marcha profundas reformas orientadas a la liberalización política y económica: la Perestroika y la Glásnost. Sin embargo, estas medidas no resultaron como se preveía en la teoría, y en muchos aspectos generaron la inestabilidad que precisamente pretendían evitar. Si a ello le sumamos factores como la catástrofe nuclear de Chernóbil, la retirada soviética de Afganistán, la caída de los regímenes socialistas en Europa del este, el resurgimiento del nacionalismo en muchos territorios soviéticos y una oposición interna al reformismo de Gorbachov, el camino para la implosión de la URSS estaba más que abonado.
La Glasnot y la Perestroika, desde un primer momento, fueron conceptos tremendamente abiertos. No había una definición única de los mismos. Un día la Perestroika (reestructuración) podía apelar al reencuentro con los viejos principios socialistas y a la semana siguiente aparecer ligada a la idea de un sistema de mercado capitalista. La reforma era algo positivo, aunque nunca llegara a quedar claro hacia dónde se dirigía el gobierno.
Por otro lado la Glasnot (apertura) también se prestaba a las más diversas torsiones. Desde una mayor publicidad y transparencia por parte del Partido Comunista hasta una crítica abierta a todo el sistema soviético. La situación no dejaba de ser paradójica, ya que era el propio Gorbachov quien alentaba a los medios e intelectuales a censurar las políticas socialistas, como si él no tuviera nada que ver en todo lo que ocurría. De la noche a la mañana la prensa se volvió claramente anticomunista, situando en una posición muy difícil a todos aquellos que osaran criticar el nuevo rumbo marcado desde Moscú. Tras más de 70 años de historia principios tan básicos como la planificación económica, la propiedad estatal o el liderazgo del Partido Comunista se ponían en tela de juicio.
LAS REPÚBLICAS BÁLTICAS
Para 1990 ya había repúblicas que habían salido de la URSS, como era el caso de las bálticas. A pesar de que Gorbachov intenta una refundación del país, otros territorios votan la independencia. Así, durante todo el año 1991 el resto de repúblicas salen de la Unión Soviética como Estados independientes. El 25 de diciembre de aquel año el país deja formalmente de existir. Su testigo a efectos legales lo tomaría Rusia, el país que se consideraba Estado sucesor por ser el más representativo del conjunto soviético en términos históricos, políticos, económicos y demográficos.
Las consecuencias de aquello fueron negativas en muchos aspectos, ya que las crisis que se venían gestando durante el declive soviético eclosionaron definitivamente con el colapso. La crisis económica fue devastadora: si en 1989 el PIB per cápita soviético había sobrepasado los 20.000 dólares, una década más tarde, en 1999, había caído por debajo de los 7.000 dólares de media en los territorios que habían sido soviéticos. En 2016 esa riqueza seguía por debajo del máximo soviético. Este descontrol económico fue un momento de enorme desigualdad en el que amplias capas de la población se sumieron en la pobreza mientras una minoría se hizo con empresas y poder político que años después les ha reportado gran influencia en sus respectivos países.
Los conflictos tampoco tardaron en aparecer. El colapso soviético y la posterior crisis llevaron a muchos de los nuevos países a puntos críticos. Rusia quedó muy frágil en su integridad territorial por el práctico derrumbe del Estado, lo que se pudo comprobar con la primera guerra de Chechenia entre los años 1994 y 1996. Sin embargo, zonas como Transnistria quedarían como Estados independientes de facto mientras en el Cáucaso se sucedían las guerras tanto en Georgia como entre Armenia y Azerbaiyán.
EL "FIN DE LA HISTORIA"
Es 25 de diciembre y hace rato que ha caído la noche. En las calles de Moscú a estas horas es difícil encontrarse con alguien. No obstante, dentro del Kremlin hay una actividad inusitada. Decenas de funcionarios recorren de manera apresurada los pasillos, aunque ninguno parece tener claro dónde ir. Mijail Gorbachov, que ha sido durante seis años secretario general del Partido Comunista de la Unión Soviética, acaba de presentar su renuncia. La URSS deja de tener presidente. Todo el planeta contempla estupefacto los acontecimientos, aunque en el exterior del Kremlin ya se aprecian los primeros cambios. La bandera roja es arriada, y en su lugar aparece la bandera tricolor de la Federación Rusa. La imagen, retransmitida por todos los medios, no deja lugar a dudas: el gran imperio soviético ha dejado de existir. La debacle comunista es total, y desde occidente los más entusiastas no dudan en proclamar “El fin de la historia”. El socialismo soviético no funciona. El centralismo no funciona. En definitiva la economía planificada está condenada al fracaso. La URSS y sus 74 años de vida no han sido más que un mal sueño, un accidente solo sustentado en la represión y el autoritarismo. Hasta los partidos socialdemócratas aceptarán esta versión. El marxismo-leninismo ha perdido toda autoridad, mejor simplemente olvidar esa etapa oscura. Aún hoy en día es difícil encontrar una explicación de la caída de la Unión Soviética que no asuma esta como inevitable.
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8 de abril de 2014
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Grupos prorrusos se lanzan a la secesión en el este de Ucrania con el respaldo de Moscú
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